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児童養護施設とは、児童福祉法で「乳児を除いて、保護者のない児童、虐待されている児童その他環境上養護を要する児童を入所させて、これを養護し、あわせてその自立を支援することを目的とする施設」と定義されています。

全国に約550の児童養護施設があり、約30000人の児童が生活していると言われています。
環境上養護を要する児童とは、親の行方不明や死亡・入院・拘禁・離婚･･･などの理由で、保護者が家庭での養育をすることが困難な児童のことです。

児童養護施設を体の不自由な子どもや知的障害を持つ子どものための施設と考えている人がいますが、誤解です。
昔の孤児院のイメージを持っている人も多いですが、何らかの形で両親や親戚がいる子もたくさんいます。

児童養護施設で生活する子どもの生活は、一般の家庭の子どもと同じです。
朝起きて朝食を食べたら学校に行きます。
学校から帰ってきて宿題を済ませて、夕食を食べます。
その後は、お風呂に入り、テレビを見たり施設の職員と遊んだりして就寝します。

ただ、集団で生活する点が家庭とは違うといえます。
児童養護施設で生活する子どもは、親元を離れて生活することのストレスから、心に悩みを抱えている場合もあります。

児童養護施設は、単なる生活施設であるだけでなく、子どもの心のケアもなされているのです。